A Península Ibérica fica situada no Sudoeste da Europa. Politicamente, quatro países localizam-se nesta península: Portugal, Espanha e Andorra, além de um enclave território britânico ultramarino, Gibraltar.
Formando quase um trapézio, a Península liga-se ao continente europeu pelo istmo constituído pela cordilheira dos Pireneus, sendo rodeada ao Norte, Oeste e parte do Sul pelo oceano Atlântico, e a restante costa sul e leste pelo mar Mediterrâneo. O seu ponto mais ocidental é o Cabo da Roca e o mais oriental o Cabo de Creus.
Com uma altitude média bastante elevada, apresenta predomínio de planaltos rodeados por cadeias de montanhas, e que são atravessados pelos principais rios. Os mais importantes são o rio Tejo, o rio Douro, o rio Guadiana e o rio Guadalquivir, que deságuam no oceano Atlântico, e o rio Ebro, que, por sua vez, deságua no mar Mediterrâneo.
As elevações mais importantes são a Cordilheira Cantábrica, no Norte; o Sistema Penibético (serra Nevada) e o Sistema Bético (serra Morena), no Sul; e ainda a Cordilheira Central (serra de Guadarrama), de que a serra da Estrela é o prolongamento ocidental. Densamente povoada no litoral, a Península Ibérica tem fraca densidade populacional nas regiões interiores. Exceção a esta regra é a região de Madrid, densamente povoada.
A Península Ibérica, ao longo dos tempos, já foi chamada de vários nomes enquanto era governada por povos distintos. Entre eles, destacam-se os nomes Ibéria e Hispania. Ibéria foi o nome grego dado à península Ibérica, por mais que eles conheciam somente a parte entorno do rio Íber.Já Hispania era o nome romano da península.
A região, depois do período histórico denominado Reconquista, foi se transformando e os muçulmanos foram expulsos. Portugal como estado surge em 1143 e confirmado, mais tarde, pelo Papa Alexandre III pela emissão da Bula Manifestis Probatum. Com o casamento em 1492 entre Fernando II de Aragão e Isabel I de Castela, surge a Espanha.
Localização da Península Ibérica (em verde) na Europa, delineando os dois principais países da região, Espanha e Portugal.
Imagem de satélite da Península Ibérica.
Apesar de Península Ibérica ser hoje em dia o nome mais comum para designar a península, ela possui outras designações, dadas pelos diversos povos que a habitaram e que foram mantidas posteriormente. As várias denominações alternativas são:
Ibéria, (Grego: Ibéria) nome grego da Península;
Hispânia, (Latim: Hispania) nome romano da Península;
Al-Andalus, (Árabe: الأندلس) nome árabe dos territórios muçulmanos da Península Ibérica;
Sefarad, (Hebraico: ספרד) nome hebraico.
Os geógrafos gregos deram o nome de Ibéria, provavelmente derivado do rio Ebro (Iberus), a todas as tribos instaladas na costa sueste.
Rufo Avieno no seu poema Ode Marítima (século IV d.C.) relata as aventuras de um navegador grego nos finais do século VI a.C., que descreve a existência de várias etnias na costa meridional atlântica que já praticavam a cultura megalítica e seriam, provavelmente, os responsáveis pelo comércio com o atlântico norte — os Estrímnios e os Cinetes (ou Cónios).
Mapa da Europa segundo o geógrafo e filósofo grego Estrabão.
Acredita-se que a Península Ibérica tenha sido habitada primordialmente por povos autóctones que vieram a ser conhecidos como Iberos, entre eles estão os Tartessos. Posteriormente, cerca de 1000 a.C., ou antes, chegaram à região povos Indo-Europeus de origem Celta que coexistiram com os povos Iberos, habitando regiões distintas na Península Ibérica: os Celtas viviam principalmente na zona Norte e Ocidental da Península enquanto que os Iberos viviam na zona Sul e Leste da mesma. No pequeno Planalto Central, os povos Celtas mesclaram-se com os povos Iberos dando origem aos Celtiberos, que não se devem confundir com os Celtas Ibéricos (Celtas da Península Ibérica) que em Inglês se denominam de Celtiberians.
Entre os vários povos que habitavam a Península Ibérica encontravam-se:
os Lusitanos, os Calaicos ou Gallaeci e os Cónios, dentre outras menos significativas, tais como os Brácaros, Célticos, Coelernos, Equesos, Gróvios, Interamicos, Leunos, Luancos, Límicos, Narbasos, Nemetatos, Gigurri, Pésures, Quaquernos, Seurbos, Tamagani, Taporos, Zoelas, Turodos.
Gregos e Fenícios-Cartagineses também habitaram a península, estabelecendo pequenas colônias-feitorias comerciais costeiras semi-permanentes de grande importância estratégica. Contudo estes últimos dois povos teriam exercido influências mínimas para a ascendência dos povos da Península, contribuindo apenas culturalmente, por exemplo, com o alfabeto Greco - ibérico para as escritas paleohispânicas.
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